Puerto Rico: Su transformación en el tiempo de Mario R. Cancel y Héctor R. Feliciano. Comentarios Preliminares.

• Dr. José Anazagasty Rodríguez
• Departamento de Ciencias Sociales

Cuando Mario R. Cancel me pidió que comentara Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo, y habiendo leído y revisado otros de sus escritos, accedí entusiasmado.  Además, también había tenido la oportunidad de conocer Héctor R. Feliciano, quien había enseñado cursos de historia en nuestro Departamento de Ciencia Sociales. Lo que no sabía era que tendría tan poco tiempo para leer y revisar el libro. Es por ello que mis comentarios sobre el mismo son el resultado de una lectura inicial del mismo y, por ende, preliminares. Lamentablemente, solo tuve la oportunidad de leer varios de sus capítulos antes de esta presentación.

Aunque no he leído todo el texto ya me atrevo a señalar que Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo es un libro excelente. Y, créanme, es difícil que yo me exprese así de un libro de texto.  Confieso que no me gustan los libros de texto; es muy raro que los utilice en mis cursos.  De hecho, para mis cursos de sociología, aun no he encontrado un libro de texto con el que me sienta satisfecho. Y los de historia tampoco son del todo satisfactorios. Es por ello que mientras leía Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo recordé otro libro, uno de esos títulos controversiales, que había utilizado en mis cursos de culturas estadounidenses y estudios étnicos en Washington State University. Se trata de Lies My Teacher Told Me de James W. Loewen.

En ese libro Loewen examina los libros de texto utilizados en las escuelas superiores estadounidenses para concluir que la mayoría contiene errores y omisiones, muchas de las cuales responden a la posición ideológica y nacionalista de sus autores. Sin embargo, sabemos muy bien, que esos errores y omisiones no se limitan a los libros de textos utilizados en escuelas superiores y tampoco se limitan a libros de la historia estadounidense. Aunque un estudio similar no se ha hecho en Puerto Rico, me atrevo a plantear como hipótesis que lo mismo ocurre con los libros de texto puertorriqueños, incluyendo los utilizados en las universidades del país. Pero ese no es el caso Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo.

Loewen comienza su libro planteando que la mayoría de los estudiantes de escuela superior odian los cursos de historia. Pero esto es también cierto de muchos estudiantes universitarios. Muchas veces escuchamos a nuestros estudiantes decir que los cursos de historia (y también los de las otras ciencias sociales y las humanidades) son irrelevantes y, sobre todo, aburridísimos. Si pudieran evitar tomar esos cursos lo harían con mucho gusto. Y cuando se ven obligados a tomarlos parece que reprimen lo aprendido, ya que muchos de ellos desconocen eventos, procesos y detalles importantes de nuestra historia. 

Para Loewen la actitud de los estudiantes es consecuencia de los libros de texto alrededor de los cuales son diseñados la mayoría de los cursos de historia. Estos cursos giran alrededor de esos libros.  Pero para muchos estudiantes esos libros son aburridísimos y muy extensos. Y la verdad es que la mayoría son pesados, y no solo en contenido. Es que de verdad pesan. Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo, por ejemplo, pesa poco más de 2 libras, y es extenso, sobre unas 500 paginas. Pero contrario a los libros descritos por Loewen su contenido esta muy lejos de ser pesado. Es un texto fácil de leer pero su contenido es profundo e inquisitivo, producto de un excelente trabajo investigativo. Además, su icnografía es sorprendente y posee suplementos interesantísimos, incluyendo un CD-ROM muy útil.  Finalmente, esta muy lejos de ser aburrido. Las “sugerencias de investigación” serían un reto intelectual para cualquier estudiante y prometen discusiones interesantísimas en aquellos cursos que adopten el texto. Es mas, esas sugerencias muy bien podrían ser utilizadas por estudiantes en los cursos de investigación histórica. El texto incluye además paginas de información sobre temas que, utilizados de manera adecuada, enriquecerían las discusiones y debates en los salones de clase. Y los estudiantes muy bien podrían hacerlo por si mismos.

Otro problema con los libros de texto identificado por Loewen es que los mismos rara vez utilizan el presente para iluminar el pasado ni el pasado para iluminar el presente.  Por un lado, el presente nunca es una fuente de información para los autores. En contraste, Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo, dedica un capítulo al Puerto Rico contemporáneo y a lo largo del texto incluye temas de actualidad como el Corredor Ecológico, el avance de la bioeconomía en la isla,  la congestión vehicular, y hasta los impuestos sobre las ventas y uso, entre numerosos otros temas. También plantea estos temas de tal manera que permiten al lector establecer conexiones entre el presente y el pasado, utilizar eventos y procesos pasados para entender nuestro presente. Por ejemplo, en el capítulo 17, Cancel y Feliciano relacionan el estado actual de industria lechera, la industria avícola, la pérdida de terrenos fértiles y la decadencia de la agricultura, al desarrollismo y su parcialidad a favor del desarrollo industrial.

Por otro lado, Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo, permiten también lo opuesto, utilizar el presente para entender el pasado. Por ejemplo, en la pregunta 5 del capítulo 4 Cancel y Feliciano invitan a los lectores a examinar la situación actual de los extranjeros caribeños en el contexto de los procesos demográficos que caracterizan la isla. Y en las preguntas 6 y 7 del capítulo 5, los autores exhortan a los estudiantes a examinar la presencia de las tradiciones indígenas y africanas en el Puerto Rico de hoy.  Partiendo del presente los estudiantes se enfrenta a la larga y compleja historia de esas tradiciones.

Para Loewen la mayoría de los libros de texto promueven una pedagogía y procesos de enseñanza y aprendizaje inefectivos y que promueven la memorización de la información, la “botella” como dicen nuestros estudiantes. El libro de Cancel y Feliciano, sin embargo, podría ser utilizado de otra forma, una que promueva el pensamiento crítico y reflexiones inteligentes y perspicaces sobre la vida social puertorriqueña y sobre temas controversiales. En fin, el libro nos ayuda a establecer conexiones entre nuestro presente y el pasado.

Quiero, antes de terminar, destacar otras dos contribuciones importantes de Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo.  La primera, es que el texto, contrario a muchos otros textos de nuestra historia, expone a los lectores a nuestra historia ambiental.  Toma en cuenta el cambio ecológico en la narración histórica, sobre todo las transformaciones ambientales de las que somos responsables. Ciertamente, el libro no es un libro de historia ambiental pero dirige la atención a la relación entre esos cambios ambientales y nuestra historia. Por ejemplo, en el capítulo 1 establece una relación entre la historia de las diversas representaciones geográficas y geopolíticas de la isla y nuestra historia económica y política. Y en el capítulo 3, Cancel y Feliciano destacan nuestra relación con la naturaleza, y como la misma ha transformado el ambiente dramáticamente. Examinan como nuestras intervenciones en la naturaleza, la explotación de sus recursos, han provocado numerosos problemas socio-ambientales como la deforestación, la degradación de los abastecimientos de agua, y la contaminación. 

La otra contribución que quiero destacar es que Cancel y Feliciano, a través de Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo, también exponen a sus lectores a un excelente panorama de nuestra historia cultural, una historia muchas veces ausente en los textos de historia tradicionales. De hecho, el libro es descrito como “una interpretación socio-cultural de la historia de Puerto Rico.” Nuestra historia cultural penetra casi todos los capítulos del libro, siendo los más importantes los capítulos 10, 15 y 21 que versan sobre la historia cultural del siglo 19, la relación entre cultura y educación entre 1900 y 1940 y la historia cultural desde los años 50 hasta el presente, respectivamente.

En fin, Puerto Rico: Su Transformación en el Tiempo es un libro de texto excelente escrito por dos destacados historiadores que son además dedicados educadores.  Es también uno de esos libros de referencia que todos deberíamos tener en nuestras anaqueles privados. Les invito a adquirir una copia y leerlo. Y si es maestro y/o profesor de historia considere asignarlo a sus estudiantes.  No se arrepentirá de hacerlo.